Así nace una idea

Cuando aún era un adolescente viviendo en Argentina solía leer la revista de divulgación científica Muy Interesante. Corría el año 1994 cuando la misma presenta una nota referida al "nuevo y revolucionario block electrónico de Apple". Al leerlo nacío mi afición por esta plataforma por lo que a continuación encontrarán un resumen y adaptación de dicho artículo.

Así nace una idea. En 1983 John Sculey asume la presidencia de Apple con la decisión de reinventar el sector informático. Para él lanzar las Macintosh al mercado solo tenía por objeto ganar dinero y, sobre todo, ganar tiempo para poner "otra cosa en circulación". Una cosa capaz de adecuarse a un mercado cada día más complejo, que mezcla comunicaciones, computadoras y electrónica de consumo. Debía ser algo que pase del nivel de computación y simulación al de comunicación y conversación. Algo más allá de la computadora personal.
Sculley revisa los proyectos y descubre la idea de un asistente personal digital capaz de reconocer la caligrafía e incluso la voz del usuario. Sería un dispositivo de pequeño que simula un tablero de arquitecto donde se trazarían dibujos con un lápiz electrónico y el Newton corregiría inmediatamente los defectos. El nuevo producto tendrá que ser de manipulación fácil y directa, como en la escuela, con un lápiz. Debía ser "tecnología que no lo parezca", que pueda ser ignorada por el usuario por su sencillez.
Se trataría finalmente de un bloc de notas electrónico que reconoce la escritura y se intercomunicaria por rayos infrarrojos que Sculley clasifico como PDA, una nueva categoría de productos. Su funcionamiento se basa en una combinación de hardwarey software llamada "inteligencia Newton". El usuario puede escribir sobre la pantalla y el aparato transforma la escritura en texto procesable con caracteres de imprenta. También permite realizar y corregir dibujos a mano alzada e intercambiar información si se conecta con otro ordenador, enviar y recibir e-mail, faxes, hablar por teléfono e imprimir.

La Historia
En 1987 el ingeniero Steve Sakoman afirma que hay que buscar nuevos caminos: el futuro será de las herramientas naturales, alejadas de los teclados al uso. Para trabajar en su idea está dispuesto a irse de Apple a fundar su propia empresa, pero la compañía le ofrece una unidad independiente ay bautiza el proyecto como Newton. Su equipo estaría constituido por Glen Adler diseñando la pizarra sobre la que se escribiría, Steve Capps desarrollando el software.
Mike Culbert se opcupará de la electrónica.
El aparato usará un lenguaje nuevo, el Ralph (por Ralph Ellison, el autor de El hombre invisible), un chip nuevo y una máquina nueva. No podía ser otro ordenador. Primero se elige un microprocesador de AT&T pero finalmente se adopta un RISC de origen británico. El primer prototipo tenía un valor excesivo de U$S 8.000 por lo que se expulsa a varios, incluyendo al propio Sakoman.
Larry Tesler, ingeniero del Laboratorio de Inteligencia Artificial de la Universidad de Stanfor es el principal promotor del Newton y el responsable de convencer a Sculey. Culey le dijo "Tienen dos años para hacerlo aun costo inferior a los U$S 1.500". Tesler había calculado U$S 4.000 por aparato, pero acepta el reto.
Se incorpora Michael Tchao como experto en marketing. Él ignora qué tiene que vender ni cuál es el mercado pero establece tres condiciones: tamaño, peso y precio para esa cosa que reconoce la caligrafía. Cree que si sale U$S 1.500 el publico lo confundirá con una notebook.
Tchao termina de convencer a Sculley explicándole las virtudes del producto del futuro, capaz de leer la escritura y de comunicarse por radio, que cabe en la palma de la mano y ademas hace lo que cualquier ordenador sin serlo. También le informa que lograron reducir el precio a U$S 2.000 pero que aún está sin definir su perfil en el mercado.
Este segundo Newton incorpora fax, traduce idiomas, recibe, comunica y organiza información, carece de teclado y no requiere aprendizaje previo para usarlo. Posee la capacidad de una Macintosh pero cabe en una mano. Finalmente, su nueva tecnología podría ser vendida a terceros.
Sculley le dice que hay que separar "lo posible de lo producible". Pero Tchao lo convence de la necesidad de mezclar ordenadores, electrónica de consumo, entretenimiento e información. Tchao cree que existe un mercado de U$S 2.500 millones para el Newton.
El equipo se reorganiza. y el Ralph es rebautizado Dylan Dinamic.
Se realiza la primera exibición pública de Newton en 1992. La realizan Sculley y Capps en el hotel Park Hyatt de Chicaco ante 600 períodistas. Sculley afirma queel Newton "No es sólo un producto, sino una revolución". Capps dibuja una pizza, luego elige la opción "fax" del menú y el dibujo sale por la impresora. Escribe "llama a Michael" y suena el teléfono. El Newton reconoce su caligrafía.
La segunda aparición se realiza ese mismo año en el Consumer Electronics Show en Las Vegas. Simultaneamente Apple comienza a aliarse con Sharp, Motorola, Pac Tel, Tandon House entre otras.
Mientras tanto surgen algunos competidores como el Zoomer de Casio y el WindPad de Microsoft. Pero el mayor problema es que la misma Apple presenta sus PowerBook, las cuales atraen a parte del mercado objetivo de las Newton: usuarios de Macintosh que buscaban movilidad.
Pero el desarrollo del Newton se retrasa. Se presenta en CES y se anuncia su disponibilidad para el publico el 29 de junio de 1993 con un precio final de U$S 800, una suma que seguía siendo considerada elevada por muchos. Debido a los retrasos, para cumplir con el cronograma se suspenden dos fases intermedias de producción y se pasa directamente a la última. Finalmente, se lanza el 30 de julio.

Este artículo fue originalmente publicado por mí el 6 de julio del 2007 en mi blog Newtonlandia.