¿Adelantado a su tiempo?

Hoy en día, cada vez que se habla del Newton se afirma que estaba "adelantado a su tiempo". Me recuerda al chiste de que cuando un diplomatico dice “este país tiene un gran futuro” en realidad esta diciendo que actualmente ese país esta por el piso.

Creo que afirmar de un producto que “esta adelantado a su tiempo” también es una forma de decir que no vendieron lo suficiente.
¿Adelantado a su tiempo? tratare de retroceder en el tiempo y describir la historia lo mejor que recuerdo.
A principio de la década de 1990 Apple era el mayor fabricante de computadoras del mundo y aproximadamente el 15% de todas los ordenadores que se vendían eran Macintosh.
Aún así, la empresa estaba mostrando signos de debilidad. Había llegado a su techo y no podía seguir creciendo. El que no crece, decrece. Había que descubrir nuevos mercados y colocar productos allí.
John Sculley, el CEO de Apple de ese período, termino defendiendo la idea de introducir un nuevo producto que sustituyeran a las Macintosh de igual modo que estas sustituyeron a las Apple II. Debía ser un producto que fusionara los ordenadores personales con la electrónica de consumo y las comunicaciones. Uso intuitivo e instantáneo. Lo llamaron PDA por Asistente Personal Digital. Tendría la forma de un libro que cabía en la palma de una mano. Se escribiría en él como en cualquier cuaderno, solo que el papel sería remplazado por una pantalla táctil. Solo tendría un botón: el de encendido.
Sería ordenados más pequeño hasta ese entonces, y su arquitectura no sería ni de Mac ni de x86, sería ARM.
El producto dio a la luz en 1993 y termino siendo un dispositivo muy similar en tamaño y peso a una cinta de vídeo VHS o a muchos UMPC/MID actuales. Es decir, un dispositivo de 8x4x1 pulgada y media libra de peso. No se compraría en casas de computación especializadas sinos en grandes tiendas de venta de electrónica para el consumidor.
En ese entonces era la computadora más pequeña y fácil de usar. Con sus U$S 800 también era una de las computadoras más baratas. Gracias a su arquitectura ARM, era muy veloz. Las cosas sucedían instantáneamente.
El problema es que Apple vendió falsas expectativas. Finalmente no era una computadora, no tenía la memoria, la velocidad, en fin, el poder como para sustituir a un verdadero ordenador. Así que alejo a los profesionales serios que esperaban el poder de una computadora tradicional.
Con su impresionante precio de U$S 800 también fue considerado demasiado caro para los consumidores. Estos querían algo mucho más barato.
Para colmo, debido que el Newton era concebido como un salto a futuro que remplazaba todo lo existente, no se tuvo cuidado en conservar la compatibilidad. En vez de utilizar un puerto de entrada y salida estándar, el Newton incorporo un nuevo puerto, era el Newton Port. Había que adquirir adaptadores especiales por separados para poder sincronizar con una PC o Mac o imprimir en alguna de las impresoras. Su novedoso puerto infrarrojo destinado a eliminar los cables solo sincronizaba con otros Newton y nada más. Las tarjetas PCMCIA tenían que ser especialmente diseñadas para el Newton. Esto también se veía reflejado en el software. Su “revolucionario” sistema operativo era único y no era fácil desarrollar aplicaciones para el mismo. Había que volver a aprender a programar y no se sabía si realmente funcionaba algo hasta que no se instalara el programa en el Newton y probaba, haciendo más lento y complejo el desarrollo.
Finalmente, su “revolucionario” sistema de reconocimiento de escritura era desastroso.
Finalmente, un afortunado consumidor que terminaba comprando el sucesor de las computadoras personales se encontraba con un aparato con escasos programas y accesorios en el que resultaba muy lento e imperfecto escribir.
Dejando eso de lado. En esa época no había nada más. Era el primer y único PDA de 1993. En el se encontraba todo lo esencial: arquitectura ARM, puerto de comunicaciones, cargador de energía, puerto infrarrojo, pantalla táctil, stylus, parlante, tarjeta de expansión PCMCIA y cuatro pilas AA le proporcionaban hasta 12 horas de uso continuo.
Lentamente se fueron introduciendo adaptadores y programas que facilitaban “sincronizar” con Windows o Mac. En la práctica dejo de ser un “sustituto” de las computadoras para comenzar a ser un “periférico” de la mismas. Muchas compañías notaron que era más barato y práctico equipar a sus empleados móviles con estos Newton que con notebook.
La familia Newton evoluciono y el primer Messagepad H1000 de 1993 dio lugar al MessagePad 100 ese mismo año que introducía como principal mejora una tapa para proteger la pantalla. Cuando se utilizaba el dispositivo la tapa quedaba sujeta por detrás y uno se olbvidaba de su existencia. Además, incluía una actualización del sistema operativo que finalmente facilitaba una fluida sincronización con PC y Mac. Esto es importante porque por primera vez Apple no se cerro a Apple, vendería PDA tanto a usuarios de Mac como de PC. También llego un kit de desarrollo de aplicaciones mejorado. El stylus paso a ser retráctil.
Lamentablemente era un poco más grande, pesado y… caro.
Luego llegaron el Messagepad 110, Messagepad 120, Messagepad 120 con NewtonOS 2.0 y Messagepad 130 ya por el año 1995. Cada nueva versión aumentaba aún más la memoria y mejoraba el software.
La principal mejora de software llego con el NewtonOS 2.0 que entre sus novedades incorporaba ventanas, multitarea, mejor sincronización y mucha más capacidad para aplicaciones de tercero, un nuevo puerto infrarrojo IrDA estándar. De hecho, el reconocimiento de escritura pego un gran salto adelante y ahora terminaba “aprendiendo” y mejorando su capacidad de reconocimiento con el tiempo.
La Apple misma introduce un novedoso lector de e-book.
Debido a la mala fama de su reconocimiento de escritura, problemas de estabilidad e incompatibilidad cronica (incluso a pesar de las pequeñas mejoras), su alto precio, etc. las ventas de PDA crecían timidamente.
Mientras tanto, el descenso de precios de las PC al mismo tiempo que aumentaban su poder más la creciente popularidad de Windows comenzaron a perjudicar a Apple, y se acelero a ritmo alarmantes con la llegada de Windows 95 y los Pentium. El tímido crecimiento de las ventas de PDA no compensaba el rápido descenso en la venta de Mac y comenzaron los números rojos.
El cambio más importante se dio en 1996. Las PC Pentium con Windows 95 arrasaban mientras una pequeña compañía presentaba el PalmPilot.
El PalmPilot era un PDA mucho más pequeño y liviano con sus 3x4x0.5 pulgadas y apenas 150 gramos. De hecho, cabía en un bolsillo. Con sus U$S 300 también era mucho más atractivo para los consumidores. Lo más importante, no prometía más de lo que podía ofrecer, ya venía con el cable y software de sincronización y era más fácil desarrollar aplicaciones para terceros. Afirmaba ser un “periférico” de la PC para usar como PIM. Gracias a su revolucionario “Graffity” el reconocimiento de escritura era rápido y perfecto.
Para las compañías, era más baráto darle a sus empleados móviles estos dispositivos que un Newton.
En fin, menos de 6 meses en el mercado se habían vendido mucho más PalmPilot que Newton en sus más de tres años en el mercado. Y a diferencia del Newton, nunca fallaba. Hacía lo que correspondía. En pocas palabras, a pesar de ser un recién nacido parecía un producto mucho más maduro.
La respuesta de Apple fue en dos direcciones. Introdujo el impresionante Messagepad 2000 y 2100 y el el eMate.
El primero también tenía 10 veces más velocidad, el doble de autonomía, una pantalla muy superior, mucho más memoria que sus antecesores y competidores. También incorporaba micrófono, grabadora de voz y la capacidad de utilizar dos tarjetas PCMCIA. Era indiscutiblemente el PDA más avanzado y poderoso del mundo en ese momento. De hecho, pasarían varios años hasta que algún otro PDA fuese más rápido y con más memoria.
Con él también llegaron nuevas aplicaciones, como el procesador de texto NewtonWork (aún no existía Document to Go ni Word Mobile), hojas de cálculos, cliente de correo electrónico y navegador de Internet.
Pero era aún más grande y pesado (recuerda mucho a un Samsunq Q1U actual) y su precio superaba la barrera psicología de los U$S 1.000. Para colmo, introducía un nuevo puerto de expansión que impedía continuar utilizando los periféricos de los anteriores Newton, de hecho, se necesitaba un nuevo adaptador para poder utilizar el cable de sincronización con PC y Mac.
Llamo mucho la atención en ese momento y atrajo a nuevos usuarios de poder, pero la mayoría prefirió el barato pero limitado PalmPilot. Aún así, las ventas subieron, no mucho, pero comenzaron a ser interesantes.
El eMate, en cambio, fue el primer ordenador especialmente pensado para educación. Teclado pensado para las pequeñas manos de los niños. Manija de soporte, Diseño robusto con transparencias (que más tarde inspiraría a la primera iBook), software educativo. En fin, recuerda mucho a la actual ULPC. También comenzó a venderse bastante bien.
Pero vientos de cambio soplaron sobre Apple. Apple estaba al borde de la quiebra e hizo un último y arriesgado movimiento para sobrevivir: compraron la compañía Next con su sistema operativo NextSteep (rebautizado MacOS X) y su CEO Steve Jobs.
Jobs no perdió tiempo, mando a John Sculley fuera de casa. También tuvo que tomar decisiones dificiles. Apple fabricaba una enorme cantidad de dispositivos diferentes desde Mac a servidores, pasando por notebook, PDA, monitores, impresoras, cámaras de fotos digitales, tres sistemas operativos diferentes, etc., etc., etc. Ordeno simplificar la línea de productos a los pocos negocios potencialmente redituables: las Mac de escritorio y portátiles y un único sistema operativo.
Algunos afirman que su odió a John Sculley lo llevo a asesinar a su hijo también (el Newton), yo creo que como parte de esa inevitable reestructuración y ajuste el Newton también vio la guillotina. Simplemente, bueno o malo, su futuro era incierto y Apple tenía que salir de los números rojos y comenzar a dar dinero.
El reconocimiento de escritura del NewtonOS se quedo y sigue vivo en MacOS X. Luego, muchos de los ex empleados de la división Newton formaron una pequeña compañía independiente que, más tarde, terminaría desarrollando y vendiéndole a Apple el sistema operativo y software del iPod. Por tanto, es muy probable que el iPodOS tenga en el fondo a NewtonOS.

* Este artículo fue publicado originalmente por quién suscribe en AppleWeblog.